Os comportamentos autolesivos ou de automutilação podem ocorrer em qualquer estádio do ciclo de vida, desde criança a idoso. Estes comportamentos podem começar na infância, mas tipicamente aparecem entre os 12 -16 anos, tendendo a diminuir na fase final da adolescência e início da idade adulta.

Os comportamentos autolesivos são uma forma de destruição intencional autoinfligida do tecido corporal, na grande maioria das vezes sem uma aparente ou consciente intenção suicida. Os métodos de autodano mais frequentes são os cortes, mas também podem bater-se, morder-se, puxar os cabelos, atirar-se contra as paredes e/ou para cima de objetos afiados. As raparigas optam mais frequentemente por métodos que envolvam sangue (p.ex. cortes). Já nos rapazes está descrito que a maioria apresenta
comportamentos que resultem em traumatismos através do envolvimento em lutas ou até mesmo queimaduras autoinfligidas. As áreas do corpo mais afetadas são as mais acessíveis e fáceis de esconder como os braços, pulsos, coxas e abdómen.

Os comportamentos autolesivos são sintomas bastante complexos e com diversos fatores associados. Representam uma forma de expressar e lidar com a angústia, tensão, ansiedade e dor psicológica profundas. Conferem uma sensação de controlo sobre si próprio e cumprem as funções de regulação emocional e de comunicação. Apesar de na grande maioria das vezes não terem intenção suicida, estes comportamentos exprimem uma necessidade de mudança, funcionando, muitas vezes, como alívio do mal-estar psicológico através da dor física ou até como autopunição. Nos jovens, os efeitos da pressão por colegas e de “contágio” também podem influenciar o surgimento destes comportamentos 

A emergência de comportamentos autolesivos pode ser um sinalizador de dificuldades, sendo muitas vezes apenas a “ponta do iceberg”. Apesar de poderem surgir em pacientes sem psicopatologia, estão muitas vezes associados a Perturbações Depressivas, Perturbações de Ansiedade ou outros problemas de saúde mental, pelo que devem realizar uma avaliação em consulta de Pedopsiquiatria ou de Psiquiatria. 

A Consulta de Comportamentos Autolesivos da Clínica das Laranjeiras, é realizada por uma equipa multidisciplinar de pedopsiquiatra, psiquiatras de adultos e por psicólogos com treino em psicoterapia estruturada.